Retornando ao Milho: Uma Jornada pela História Alimentar dos Índios Americanos

Este artigo foi publicado pela primeira vez no Vegetarian Journal, em setembro de 1994, publicado pelo The Vegetarian Resource Group

Por Rita Laws, Ph.D.

Conhecemos bem o estereótipo do rústico índio das planícies: assassino de búfalos, vestido com pele de veado decorada com penas, adereço de penas elaborado e mocassins de couro, vivendo em uma tenda de pele de animal, mestre do cão e do cavalo, e estranho aos vegetais. Mas este estilo de vida, outrora quase exclusivamente dos Apaches, floresceu por não mais que um par de centenas de anos. Não é representativo da maioria dos nativos americanos de hoje ou de ontem. Na verdade, o fenômeno "búfalo como estilo de vida" é um resultado direto da influência europeia, como veremos.

Entre meu próprio povo, os índios Choctaw do Mississippi e Oklahoma, os vegetais são a principal dieta tradicional. Um manuscrito francês do século XVIII descreve as tendências vegetarianas dos Choctaws em abrigo e alimentação. As casas eram construídas não de peles, mas de madeira, lama, casca e cana. A comida principal, consumida diariamente de potes de barro, era um ensopado vegetariano contendo milho, abóbora e feijões. O pão era feito de milho e bolotas. Outros favoritos comuns eram milho torrado e mingau de milho. (A carne na forma de pequenos animais era um prato infrequente.) Os antigos Choctaws eram, antes de tudo, agricultores. Mesmo as roupas eram à base de plantas, vestidos artisticamente bordados para as mulheres e calções de algodão para os homens. Choctaws nunca adornaram seus cabelos com penas.

As ricas terras dos Choctaws no atual Mississippi eram tão cobiçadas pelos americanos do século XIX que a maior parte da tribo foi forçada a se mudar para o que agora é chamado de Oklahoma. Oklahoma foi escolhido tanto porque estava em grande parte desabitado quanto porque várias explorações do território haviam considerado a terra estéril e inútil para qualquer propósito. A verdade, no entanto, era que Oklahoma era uma terra tão fértil que era um celeiro indígena. Ou seja, era utilizado por índios de todos os lados como recurso agrícola. Embora muitos Choctaws tenham sofrido e morrido durante a remoção na infame "Trilha das Lágrimas", aqueles que sobreviveram construíram novamente e com sucesso em Oklahoma, seu gênio agrícola intacto.

George Catlin, o famoso historiador indígena do século XIX, descreveu as terras dos Choctaw no sul de Oklahoma na década de 1840 desta maneira: "...o solo estava quase literalmente coberto de videiras, produzindo a maior profusão de uvas deliciosas,... e penduradas em cachos sem fim... nossa progressão foi muitas vezes completamente interrompida por centenas de acres de pequenas árvores de ameixa... cada arbusto à vista estava tão carregado com o peso de seus... frutos, que eles estavam em muitos casos literalmente sem folhas nos galhos, e bastante curvados ao chão... e camas de groselhas selvagens, groselhas e peras espinhosas (comestíveis)." (Muitos dos alimentos "selvagens" que os exploradores anglo-saxônicos encontraram em suas jornadas eram, na verdade, cuidadosamente cultivados pelos índios.)

Muitos dos alimentos Choctaw preparados nas celebrações até hoje são vegetarianos. O milho é tão importante para nós que é considerado divino. Nossa lenda do milho diz que ele foi um presente de Hashtali, o Grande Espírito. O milho foi dado em gratidão porque os Choctaws alimentaram a filha do Grande Espírito quando ela estava com fome. (Hashtali é literalmente "Sol do Meio-Dia". Os Choctaws acreditam que o Grande Espírito reside dentro do sol, pois é o sol que permite o crescimento do milho!)

Outra história Choctaw descreve a vida após a morte como um grande playground onde todos, exceto os assassinos, são permitidos. O que os Choctaws comem no "céu"? Seu doce mais precioso, claro: melões, um fornecimento sem fim.

Mais de uma tribo tem lendas de criação que descrevem as pessoas como vegetarianas, vivendo em um tipo de Jardim do Éden. Uma lenda Cherokee descreve humanos, plantas e animais como tendo vivido no início em "igualdade e ajuda mútua". As necessidades de todos eram atendidas sem matar uns aos outros. Quando o homem se tornou agressivo e comeu alguns dos animais, os animais inventaram doenças para manter a população humana sob controle. As plantas permaneceram amigáveis, no entanto, e se ofereceram não apenas como alimento para o homem, mas também como medicamento, para combater as novas doenças.

Mais tribos eram semelhantes aos Choctaws do que diferentes. Crianças astecas, maias e zapotecas nos tempos antigos comiam dietas 100% vegetarianas até pelo menos os dez anos de idade. O alimento principal era o cereal, especialmente variedades de milho. Acreditava-se que tal dieta tornaria a criança forte e resistente a doenças. (Os espanhóis ficaram espantados ao descobrir que esses indígenas tinham o dobro da expectativa de vida deles.) Uma dieta totalmente vegetariana também garantia que as crianças manteriam um amor por grãos por toda a vida, e assim, viveriam uma vida mais saudável. Ainda hoje, os curandeiros dessas tribos são propensos a aconselhar os doentes a "voltar aos braços da Mãe Milho" para se recuperarem. Tal retorno pode incluir o consumo de muito atole. (A maneira mais fácil de fazer atole é ferver farinha de milho masa harina comercialmente produzida com água. Depois, adicione chocolate ou canela, e adoce a gosto.) Atole é considerado um alimento sagrado.

É irônico que os índios estejam fortemente associados à caça e à pesca quando, na verdade, "quase metade de todos os alimentos vegetais cultivados no mundo hoje foram cultivados pela primeira vez pelos índios americanos e eram desconhecidos em outros lugares até a descoberta das Américas". Você consegue imaginar a comida italiana sem molho de tomate, a Irlanda sem batatas brancas ou o goulash húngaro sem páprica? Todos esses alimentos têm origem indígena.

Uma lista incompleta de outros alimentos indígenas dados ao mundo inclui pimentões vermelhos e verdes, amendoim, castanhas de caju, batatas-doces, abacates, maracujá, abobrinha, feijões verdes, feijões, xarope de bordo, feijão-lima, cranberries, nozes-pecãs, quiabo, chocolate, baunilha, sementes de girassol, abóbora, mandioca, nozes, quarenta e sete variedades de frutas, abacaxi e, é claro, milho e pipoca.

Muitos livros de história contam a história de Squanto, um índio Pawtuxent que viveu no início de 1600. Squanto é famoso por ter salvado os Peregrinos da fome. Ele lhes mostrou como coletar alimentos selvagens e como plantar milho.

Existem milhares de Squantos desde então, embora seus nomes não sejam tão conhecidos. Na verdade, a agricultura moderna deve sua essência e alma aos métodos de desenvolvimento de sementes, hibridização, plantio, crescimento, irrigação, armazenamento, utilização e cozimento ensinados pelos índios. E o espírito de Squanto sobrevive até hoje. Um exemplo é uma estação de pesquisa do governo peruano escondida em uma remota aldeia indígena amazônica chamada Genaro Herrera. Botânicos, agrônomos e florestais treinados em universidades trabalham lá, estudando cientificamente todas as maneiras como os índios locais cultivam e preparam alimentos. Eles também estão aprendendo a utilizar as florestas sem destruí-las e a combater pragas sem químicos.

A tendência que levou algumas tribos indígenas da América do Norte a se afastarem das dietas baseadas em alimentos vegetais pode ser rastreada até Coronado, um explorador espanhol do século XVI. Antes de seu tempo, a caça era um passatempo entre a maioria dos índios, não uma vocação. Os Apaches eram uma das poucas tribos que dependiam fortemente da caça para sobreviver.

Mas tudo isso mudou quando Coronado e seu exército atravessaram o Oeste e Centro-Oeste partindo do México. Alguns de seus cavalos fugiram e rapidamente se multiplicaram nas planícies gramadas. Os índios re-domesticaram esse novo habitante, e a Era do Búfalo começou.

Os cavalos substituíram os cães como animais de carga e ofereceram excelente transporte. Essa foi uma inovação tão importante para os índios das planícies quanto o automóvel seria para os anglo-saxões mais tarde. A vida nas planícies ficou muito mais fácil muito rapidamente.

Do leste veio outra influência poderosa: as armas de fogo. Os primeiros colonos americanos trouxeram suas armas de fogo consigo. Por causa da "ameaça" indígena, logo se imergiram no desenvolvimento de armas e conseguiram fabricar armas mais precisas e poderosas. Mas eles também forneceram armas aos índios que se aliaram às causas coloniais. Como era muito mais fácil matar um animal com um rifle do que com um arco e flecha, as armas de fogo se espalharam rapidamente entre os índios. Entre o cavalo e o rifle, a caça ao búfalo agora era muito mais simples.

Os Apaches foram acompanhados por outras tribos, como os Sioux, Cheyenne, Arapahos, Comanches e Kiowas. Essas tribos "perderam o milho", abandonaram a agricultura e começaram a viver existências nômades pela primeira vez. Não demorou muito para que sua alimentação, vestimenta e abrigo dependessem inteiramente de um animal, o búfalo.

George Catlin lamentou este fato já em 1830. Ele previu a extinção do búfalo (o que quase aconteceu) e o perigo de não estar diversificado. Catlin apontou que, se os índios das planícies estivessem apenas matando um búfalo para seu próprio uso, a situação poderia não ser tão grave. Mas porque as grandes feras estavam sendo abatidas por lucro, estavam destinadas a serem dizimadas.

Foi o homem branco quem lucrou. Havia um mercado oriental insaciável por língua de búfalo e peles de búfalo. Em 1832, Catlin descreveu um abate em massa de búfalos realizado por seiscentos Sioux a cavalo. Esses homens mataram mil e quatrocentos animais, e depois pegaram apenas suas línguas. Estas foram trocadas com os brancos por alguns galões de uísque. O uísque, sem dúvida, ajudou a entorpecer o talento indígena para aproveitar ao máximo um animal. Entre as tribos que não negociavam com os brancos, cada animal era completamente utilizado, até os cascos. Nenhuma parte era desperdiçada. E os búfalos não eram mortos no inverno, pois os índios viviam de carne seca no outono durante esse tempo.

Mas agora os búfalos eram mortos no inverno acima de tudo. Foi no frio que suas magníficas pelagens cresceram longas e luxuriantes. Catlin estimou que 200.000 búfalos eram mortos todos os anos para fazer casacos para as pessoas do Leste. A pele média rendia ao caçador indígena um pint de uísque.

Se os índios tivessem entendido o conceito de extinção animal, eles poderiam ter cessado o abate. Mas para os índios, o búfalo era um presente do Grande Espírito, um presente que sempre continuaria vindo. Décadas após o desaparecimento de grandes rebanhos, os índios das planícies ainda acreditavam que seu retorno era iminente. Eles dançavam a Dança dos Fantasmas, projetada para trazer de volta os búfalos, e oravam por este milagre até 1890.

Apesar da facilidade e dos incentivos financeiros para matar búfalos, havia tribos que não abandonaram os velhos caminhos das planícies. Além das tribos agrícolas do sudeste, tribos no centro-oeste, sudoeste e noroeste se mantiveram na agricultura. Por exemplo, os Osage, Pawnee, Arikaras, Mandans, Wichitas e Caddoans permaneceram em assentamentos agrícolas permanentes. Mesmo cercados por búfalos, eles construíram suas casas de madeira e terra. E entre alguns dos índios do Sudoeste, o algodão, a cestaria e a cerâmica eram preferidos a substitutos baseados em animais, como bolsas de couro.

Catlin foi assustadoramente preciso quando previu consequências terríveis para as tribos dependentes de búfalos. Até hoje, são esses índios que mais sofreram com a assimilação com outras raças. Os Sioux de Dakota do Sul, por exemplo, têm a pior pobreza e uma das maiores taxas de alcoolismo do país. Em contrapartida, as tribos que dependiam pouco ou nada da exploração animal para sua sobrevivência, como os Cherokee, Choctaw, Creek e Chickasaw, estão prosperando e crescendo, tendo se assimilado sem abrir mão de sua cultura.

No passado, e em mais de algumas tribos, comer carne era uma atividade rara, certamente não um evento diário. Desde a introdução dos costumes europeus de consumo de carne, a introdução do cavalo e da arma de fogo, e a proliferação de bebidas alcoólicas e comerciantes brancos, muita coisa mudou. Relativamente poucos índios podem afirmar ser vegetarianos hoje.

Mas nem sempre foi assim. Para a maioria dos nativos americanos de antigamente, a carne não só não era a comida de escolha, como seu consumo não era reverenciado (como nos tempos modernos, quando os americanos comem peru no Dia de Ação de Graças como se fosse um dever religioso). Não havia nada cerimonial sobre a carne. Era uma planta, o tabaco, que era usada mais extensivamente durante cerimônias e rituais, e então apenas com moderação. Grandes celebrações, como os Festivais de Outono, eram centradas na colheita, especialmente na coleta do milho. Os Choctaws não são os únicos que continuam a dançar a Dança do Milho.

Como seria este país hoje se os antigos costumes ainda fossem observados? Acredito que é justo dizer que o respeito indígena pelas formas de vida não humanas teria tido um maior impacto na sociedade americana. O milho, e não a carne de peru, poderia ser o prato celebrado no Dia de Ação de Graças. Menos espécies teriam se extinguido, o meio ambiente estaria mais saudável, e tanto os americanos índios quanto os não índios estariam vivendo vidas mais longas e saudáveis. Também poderia haver menos sexismo e racismo, pois muitas pessoas acreditam que, como você trata seus animais (os mais indefesos), assim você tratará suas crianças, suas mulheres e suas minorias.

Sem perceber, os guerreiros e caçadores indígenas do passado acabaram agindo exatamente como queriam os homens brancos que cobiçavam suas terras e seus búfalos. Quando as terras foram tiradas deles, e os rebanhos de búfalos dizimados, não havia nada em que se apoiar. Mas os índios que escolheram o caminho pacífico e confiaram na diversidade e na abundância de plantas para sua sobrevivência conseguiram preservar seus estilos de vida. Mesmo após serem movidos para novas terras, eles conseguiram resistir, replantar e seguir em frente.

Agora nós, seus descendentes, devemos recuperar o espírito das antigas tradições para o benefício de todas as pessoas. Precisamos nos afastar das influências europeias que acabaram com um estilo de vida mais saudável. Devemos novamente abraçar nossos irmãos e irmãs, os animais, e "retornar ao milho" de uma vez por todas.

(Rita Laws é Choctaw e Cherokee. Ela vive e escreve em Oklahoma. Seu nome Choctaw, Hina Hanta, significa Caminho Brilhante da Paz, que é como ela considera o vegetarianismo. Ela é vegetariana há mais de 20 anos.)

Traduzido de www.ivu.org