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De onde vem a vitamina B12? Só bactérias produzem, e os suplementos vêm da mesma fonte
A vitamina B12 é essencial para o sangue e para o sistema nervoso, e costuma ser associada à carne, ao leite e aos ovos. Mas nenhum animal, e nenhuma planta, é capaz de produzi-la. Toda a B12 do planeta é fabricada por certas bactérias e arqueias. Os animais apenas acumulam a vitamina que esses microrganismos produzem, e os suplementos usados por veganos vêm exatamente da mesma fonte.
"Coma carne e obtenha B12"? Não exatamente
Todos já ouvimos que precisamos comer carne para ter B12. A verdade é que os produtos de origem animal são apenas intermediários. Não são as vacas, as galinhas ou os porcos que produzem a vitamina: são as bactérias. Como resume uma revisão científica de 2018 dos pesquisadores japoneses Fumio Watanabe e Tomohiro Bito, a vitamina B12 é sintetizada apenas por certas bactérias e arqueias, e não por plantas ou animais. A vitamina produzida por esses microrganismos é transferida e se acumula nos tecidos dos animais.
Nos ruminantes, como bois, vacas, cabras e ovelhas, isso acontece dentro do próprio corpo. O rúmen, o primeiro compartimento do estômago desses animais, abriga bactérias que produzem B12, e o animal a absorve. Para isso, porém, as bactérias precisam de cobalto, um mineral que faz parte da molécula da vitamina. Quando o solo e o pasto são pobres em cobalto, os ruminantes desenvolvem deficiência, e os criadores precisam suplementar o mineral.
Já os animais de estômago simples, como porcos e galinhas, dependem mais da B12 presente no ambiente e na alimentação. Na pecuária industrial, a ração desses animais costuma ser suplementada com vitaminas, incluindo a B12 produzida por bactérias em fábricas. Ou seja: boa parte da B12 que chega ao prato por meio da carne de porco, do frango e dos ovos passou antes por um suplemento, só que dado ao animal.
Os dois caminhos da B12 até você
- Bactérias no rúmen produzem B12 a partir do cobalto, ou a ração industrial recebe B12 de fábrica.
- O animal absorve a vitamina e a acumula no fígado, nos músculos e no leite.
- O animal é abatido ou explorado para leite e ovos.
- A pessoa ingere a B12 junto com gordura saturada, colesterol e o custo ético e ambiental da criação.
- Bactérias selecionadas produzem B12 em biorreatores, por fermentação.
- A vitamina é purificada e transformada em suplemento ou adicionada a alimentos fortificados.
- A pessoa ingere a B12 diretamente, em dose conhecida, sem nenhum animal envolvido.
E os veganos?
Para quem não consome produtos de origem animal, a solução é mais simples do que parece. Assim como os animais obtêm sua B12 de bactérias, os humanos também podem, sem o intermediário. Os suplementos e alimentos fortificados com B12 são produzidos a partir de culturas bacterianas. Não são apenas uma fonte confiável: são uma fonte mais direta e com dose conhecida.
Também vale lembrar que o próprio intestino humano abriga bactérias que produzem B12. O problema é o lugar: elas vivem no intestino grosso, e a vitamina só é absorvida no final do intestino delgado, que fica antes. Por isso, a B12 produzida pelas nossas bactérias intestinais praticamente não é aproveitada pelo organismo.
Nota do Guia Vegano: a suplementação de B12 é indispensável para veganos e recomendada também para vegetarianos e para pessoas com mais de 50 anos, que absorvem pior a vitamina dos alimentos. A recomendação diária para adultos é de 2,4 microgramas, mas a dose do suplemento costuma ser bem maior, porque o corpo absorve apenas uma pequena quantidade por vez. Veja os detalhes no nosso artigo Tudo (ou quase tudo) sobre a vitamina B12 e converse com um profissional de saúde.
Fontes de B12 que não são confiáveis
Uma ciência com mais de 75 anos
A relação entre a B12 e as bactérias é conhecida há décadas. A vitamina foi isolada em 1948, e no mesmo ano uma equipe do laboratório Merck, liderada por Edward Rickes, mostrou que bactérias do solo do gênero Streptomyces, usadas para produzir o antibiótico estreptomicina, também produziam B12. Nos anos seguintes, várias pesquisas confirmaram esses microrganismos como bons produtores da vitamina.
Um desses trabalhos é o estudo de 1952 que serve de fonte a este artigo: The production of vitamin B12 by various strains of actinomycetes, de Allen P. Saunders, Robert H. Otto e John C. Sylvester, dos laboratórios Abbott, publicado no Journal of Bacteriology. Os pesquisadores avaliaram diversas linhagens de actinomicetos isoladas do solo e identificaram as mais produtivas, contribuindo para a produção industrial da vitamina. Hoje a produção comercial usa principalmente outras bactérias, mais eficientes, mas o princípio é o mesmo: toda B12 vem de microrganismos.
Conclusão
A B12 não é um argumento a favor do consumo de animais. É, na verdade, uma prova de que os animais são apenas atalhos biológicos para um nutriente produzido por bactérias, e que na pecuária industrial muitas vezes eles mesmos recebem suplementos. Quem toma B12 em suplemento ou alimentos fortificados está simplesmente eliminando o intermediário e indo direto à fonte.
Para quem segue uma dieta à base de plantas, a mensagem é clara: suplemente-se sem hesitação e sem culpa. Não é um sinal de que a dieta vegana é incompleta, mas de que conhecemos a origem real dos nutrientes que precisamos.
Infográfico:
Fontes:
- Saunders, A. P.; Otto, R. H.; Sylvester, J. C. (1952). The production of vitamin B12 by various strains of actinomycetes. Journal of Bacteriology, 64(5), 725–728. Cópia no acervo do Guia Vegano: PDF do estudo.
- Rickes, E. L. et al. (1948). Comparative Data on Vitamin B12 From Liver and From a New Source, Streptomyces griseus. Science, 108(2814), 634–635.
- Watanabe, F.; Bito, T. (2018). Vitamin B12 sources and microbial interaction. Experimental Biology and Medicine, 243(2), 148–158.
- Watanabe, F. (2007). Vitamin B12 sources and bioavailability. Experimental Biology and Medicine, 232(10), 1266–1274.
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